黑潮从中国台湾东侧流入东海，继续北上，过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面海区流向东北，黑潮从它的源头，从太平洋的低纬度海域流向高纬度。

　　它沿台湾东岸北上，通过苏澳和与那国岛之间的水道流入东海。主轴指向东北，在陆架外缘和陆坡之间流动。当它在奄美诸岛西北分出对马暖流分支后，转向东流?通过吐噶喇海峡北部流出东海，进入日本以南的太平洋海域;再沿日本诸岛沿岸流向东北，在本州铫子附近离开陆坡向东流去，成为黑潮续流。约至东经165°处再延伸为北太平洋流。狭义的黑潮系指自台湾东南海域至铫子一段紧沿陆坡流动的高速带状水流?广义的黑潮流系则包括黑潮续流。

　　黑潮的流幅和厚度并不都是一样的，在不同的海区里有不同的变化。通常它的宽度为150公里，在日本列岛南面海域，黑潮的最大宽度可达200—300公里。它的厚度达1000米以上。

　　黑潮的流速比一般海流要强劲得多。它流速为每小时3一10公里，由此可以计算出黑潮在我国东海的流量为每秒钟约3000万立方米。这个流量相当于我国第一大河长江流量的1000倍，可见黑潮之流量极为可观。

　　其实，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。这是因为黑潮水质极少杂质，能见度达30—40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄等色为长波，被水分子吸收。所以，当人们从上往下看海水时，海水成了蓝黑色。这样，人们就习惯地称它为黑潮，以区别于其他的一般海水。