承德的避暑山庄，又叫热河行宫，是中国现存皇家园林中名列前茅者。它占地面积达564万平方米，宫墙周长约10公里。总面积大于颐和园一倍，比北海公园大八倍，也大于和它同时修建的圆明园。清康熙四十二年（公元1703年）开始兴建，到乾隆五十七年（公元1792年）建成，共用了九十年。从北京去承德约有250公里，有直达快车，单程需时4点40分，旅行方便。

　　热河行宫的东北方有一处淡温泉，称为“热河泉”，“热河”因而得名。它之所以命名“避暑山庄”，是因这里群山苍翠，树木葱宠，“六月无暑，九夏生风”，夏季平均气温19．3”C，是理想的避暑胜地。然而，清朝早期在此经营皇家园林，不是单纯为了满足帝王游乐消闲的需要，而是从政治的需要出发的。据史籍记载：山庄的修建目的是：“怀柔、肄武，会嘉宾。”从康熙帝到乾隆帝，为了接待和联系各地少数民族上层人士，来此进行比武、赛马、狩猎活动。从北京到承德之间，修建了大小行宫达二十处之多，以供皇帝沿途休息和储备物资之用。其中以避暑山庄的规模最大，地位也最重要。古北口以外的行宫都属于避暑山庄管辖。山庄建成以后，清朝有所作为的皇帝康熙、乾隆祖孙两代，曾多次在山庄召见与宴赏蒙古王公，以及藏、哈萨克、维吾尔、柯尔克孜等族的上层人士。“恩益深而情亦联”，终于达到“合内外之心，成巩固之业”的政治目的。

　　避暑山庄还在设计建造时，就考虑到政治上的需要。“烟波致爽殿”是皇帝的寝宫，在皇帝睡觉的床后，就设计了隐蔽的门，可通向秘密夹道。假若发生了什么政治风险，皇帝就可从夹道出逃。还有“万壑松风殿”，则是专为皇帝批阅奏章，引见官吏而建造的。

　　后来，在行宫发生的政治事件就更多。清咸丰十一年（公元1861年）七月十七日，文宗帝因“暑泻日久，元气愈亏，以致弥留不起”。这天早晨，他在寝宫的西暖阁内，召集他所器重的八位大臣：载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰和焦佑瀛，叮咛他们辅佐年方五岁的儿子载淳（慈禧所生，即后来的同治帝），在载淳亲政之前，负责处理全国军政事务。与此同时，文宗把一方田黄石印章，上刻“御赏”二字，留给慈安皇后，一方寿山石印章，上刻“同道堂”三字，留给载淳，并嘱咐说，在他死后，八位“赞襄政务大臣”，负责起草谕旨，代小皇帝发布政令，然后交慈安和载淳，在谕旨首尾处盖上“御赏”和“同道堂”印记，作为符信，号令全国。