过去完成时的难点在于：有时候一句话中并没有出现两个事件，因此无法比较两个事件的先后。那为什么也用过去完成时呢?

下面的例句：

By the time he was twelve, Edison had began to make a living by himself.

实际上，在上面的例句中，仍然有着“先、后”之分的。不过，这次不是A、B两件事件的先后，而是有两个过去时间的“先、后”关系。

首先，句子中有个明确的过去时间点：12岁。说他“12岁”，显然是过去式。那么，紧接着说“他已经开始谋生了”，这个“谋生”是发生在“12岁”时，还是“12岁”前，还是“12岁”后?

答案是肯定的：他的“谋生”发生在“12岁”之前!也就是说，“12岁”已经是一般过去时，而在“12岁”之前发生的事，当然是过去完成时。

所以，在那么多表示时间状语的词中，大家要特别注意By、Until等的用法。可以说，在讲述过去的事件中，如果出现By……时间状语，很有可能要用过去完成时了。(当然，我说的是很有可能。) 类似的时间表达方式还有Until、Before等。只要大家把握了过去完成时的基本含义，不管句子怎么变化，应该没有多大的问题。

Until then, his family hadn't heard from him for six month.

此句的分析同上面差不多。首先有个明确的过去时间点"then"(那时)，而"hadn't heard"发生在then之前(包括 then)。所以此句用的是过去完成时。

再举几个例子，了解一下。

We had learned about 4000 English words by the end of last term.

I waited until he had finished his homework.

We had got to the station before 10:00