吴天际的爷爷奶妈都是参与过我国第一枚原子弹研制的科学工作者。吴天际的爸爸妈妈都是恢复高考后的第一届大学生，在大学当教师。这样的家学渊源特别是母亲的言传身教，以及人大附中的通用技术教育、创造教育和研究性学习氛围，使他的好奇心和创造潜能得到了充分的培育和引导。

　　吴天际从小就在生活中不断发现问题和解决问题，5岁时就有了自己的电烙铁，9岁时就开始电脑编程，读中学时经常帮人修电脑。他受劳技课的的启发，独立发明了一种新型的圆弧外径测量工具。他平时喜欢手风琴演奏并考过了业余七级，还对动手制作、话剧、音乐有着浓厚的兴趣。

　　吴天际发明的“圆弧半径测量尺”帮助他赢得了2005年度“明天小小科学家”的称号，他本人和人大附中因此各获5万元的免税奖金。“明天小小科学家”是我国对青少年科技创新活动的最高奖励，每年在全国包括港澳地区只授予三名中学生，而他是那一年的第一名。因为这一殊荣，吴天际还没等到毕业，他的大幅照片就挂在了人大附中高中楼大厅里，与获得奥赛冠军、高考状元的学长们并列。此外，他在高二获得了全国高中数学联赛北京赛区一等奖，高三时获得了北京市青少年科技创新大赛市长奖和一等奖。

　　这些奖项中的任何一项，都足以保送他到国内任何一所顶级大学的热门专业。面对名校的盛情邀请和亲友们的各种建议，他从容选择了最适合自己的清华大学电子工程系。

　　直到如今，关于取消保送制度的议论还不绝于耳。吴天际对此发表了如下看法：

　　前一段时间，我看到有人提议说保送生这个制度应该取消，我觉得不公平，其实这是对于高考这种制度的有益补充，你如果找到适合自己的方法的话，你就能体现自己的才能。给予在发明创造上得奖选手保送名额，这是对于发明创造的一种保护，如果不保护，这种发明创造能力，就可能得不到最大限度的发挥，成绩也会受一定的影响。

　　吴天际这番话，看起来是为自己辩护，其实不然。他尽管搞发明创造和学科竞赛花费了很多时间与精力，但通过勤奋学习，各门功课也没有耽误。他06年参加高考，成绩是677分，比清华录取线还高出不少呢。高考后不到两个星期，他又参加了大学英语四级考试，总分613分，而当年的四级通过线只有425分。

　　不过，据梦里江河所知，凭科技创新的突出成绩（例如研究蜘蛛等小动物）而保送到项尖大学的同学中，确有极少数是因文化课吃不消而不得不转系转专业的，大学里的因材施教也很重要啊。